A doença do vírus Ébola é uma doença grave, muitas vezes fatal, com uma taxa de letalidade média de 50-60 % mas que pode chegar aos até 90%.
A infeção é endémica em várias espécies de morcegos mas pode ser transmitida aos seres humanos, a primatas não humanos (macacos, gorilas e chimpanzés), e a outros mamíferos, transmitindo-se depois entre estes.
Esta doença foi detetada pela primeira vez em 1976, em dois surtos quase simultâneos, um numa povoação situada perto do rio Ébola, no NE da República Democrática do Congo, e outro numa aldeia já no outro lado da fronteira, no SO do Sudão.
Geralmente, o início da cadeia de transmissão está associado a um primeiro contacto de um indivíduo com um animal infetado pelo vírus Ébola.
A infeção ocorre por contacto direto, através da pele ou mucosas, com o sangue, ou outros fluidos corporais ou secreções (vómito, diarreia, sémen, etc), de pessoas infetadas. Mais raramente, a infeção também pode ocorrer por contacto com superfícies ou objetos contaminados com fluidos infeciosos de um doente, como roupa suja, roupa de cama ou agulhas usadas ou outro material médico.
São sinais e sintomas típicos o aparecimento de febre, a fraqueza extrema, dores musculares, dor de cabeça e dor de garganta. Podem seguir-se vómitos, diarreia, exantema cutâneo, hemorragias internas e/ou externas, falência multi-orgão, choque, coma, e morte.
O período de incubação, ou intervalo de tempo entre a infeção e o aparecimento de sintomas, é de 2 a 21 dias. O doente só se torna contagioso quando começa a apresentar sintomas, não é contagioso durante o período de incubação, nem após a cura.